L'Archaeopteryx, castellanitzat com a Arqueòpterix, és un gènere d'aus primitives extint. Es tracta d'un animal que posseeix característiques de les aus modernes i alhora dels dinosaures emplomats. El nom prové del grec antic i significa traduït «ploma antiga» o «ala antiga». Al segle XIX va ser reconegut pels paleontòlegs i considerat l'au més antiga coneguda per aquell temps. Tot i això, s'han descobert avials més antics encara, com ara el Xiaotingia, l'Anchiornis i l'Aurornis.
Aquest ocell va viure durant el període del Juràssic superior, fa 150 milions d'anys, al sud d'Alemanya. En aquella època, Europa era bàsicament un arxipèlag en un mar poc profund i càlid. A més, estava força més a prop de l'Equador del que està actualment. L'any 1861 es va publicar el primer individu complet d'Archaeopteryx. Des de llavors, s'han trobat fòssils de deu espècimens més. Encara que hi ha variacions entre els exemplars trobats, es considera que pertanyen tots a una única espècie. Aquest tema, però, continua sent objecte de debat.
Descripció de l'Arqueòpterix
S'especula que l'Arqueòpterix podia assolir la mida d'un corb. Les seves ales eren arrodonides i posseïa una cua molt llarga en comparació del seu cos. S'estima que va poder arribar a mesurar 500 mm i que el seu pes oscil·lava entre 0,8 i 1 quilo. A més, les seves plomes són molt semblants a les plomes de les aus modernes.
plomatge
L'any 2011 es va fer el primer estudi sobre els colors d'un exemplar d'Arqueòpterix. Ryan Carney i el seu equip van ser capaços de descobrir l'estructura dels melanosomes d'una ploma. Posteriorment, van comparar aquesta estructura amb plomes de les aus actuals. Així van poder afirmar amb certesa que el color d'aquest dinosaure aviari era negre. Tot i això, aquest estudi no demostra que l'Arqueòpterix fos monocromàtic, però sí que suggereix que el seu to era principalment fosc. Ryan Carney va destacar aquest tret ja que hi ha estudis que afirmen que els melanosomes negres enforteixen les plomes per al vol.
[relacionat url=»https://infoanimales.net/dinosaures/pterosaures/»]
Dos anys més tard, el 2013, es van publicar nous resultats d'anàlisi fets a les plomes de l'Arqueòpterix. Aquests deien que podia haver tingut un plomatge basat en tons clars i foscos. Fins i tot s'especula que només les puntes de les plomes eren negres. Tot i això, continua sent una teoria sense confirmar.
Les característiques més destacables de l'Arqueòpterix són, sens dubte, les plomes de vol. Aquestes tenien una forma asimètrica i una estructura semblant a la de les aus d'avui dia. En canvi, les plomes de la cua eren més simètriques i novament tenien una estructura semblant a la dels ocells moderns. A les restes fòssils trobades, es pot veure que el cos de l'Arqueòpterix estava cobert de plomes similars a les de les aus actuals. Però per altra banda, no hi ha evidències que tingués plomes al coll ni al cap. Això, però, es podria deure a l'efecte de la preservació.
Au o dinosaure?
El paleontòleg John Ostrom va afirmar a la dècada dels 70 que les aus són fruit de levolució dels dinosaures teròpodes. Per demostrar la seva teoria va fer referència a l'Arqueòpterix, que posseïa diversos trets avians. Entre ells hi ha les plomes de vol, l'espoleta, les ales i un dit del peu parcialment al revés.
Tot i la seva similitud amb les aus modernes, té més coses en comú amb els dinosaures petits del Mesozoic. Concretament els tres dits amb urpes, els segons dits hiperextensibles coneguts com a «urpes assassines», les dents afilades, les plomes i la cua llarga òssia són típiques característiques dels deinonicosaures.
[relacionat url=»https://infoanimales.net/dinosaures/deinonychus/»]
Tots aquests trets converteixen l'Arqueòpterix en un exemple clar de la transició de dinosaures a aus. Per això, aquest animal és clau per als estudis sobre l'origen de les aus i dels dinosaures. Gairebé tots els fòssils dels onze espècimens descoberts tenen impressions de plomes. Aquestes plomes són d'un tipus avançat, per la qual cosa demostren que l'evolució va començar abans del període del Juràssic Superior. Curiosament, l'Arqueòpterix va ser descobert tan sols dos anys després de la publicació L'origen de les espècies de Charles Darwin. Així doncs, aquesta au va confirmar les teories del famosíssim Darwin.
Comportament i Paleobiologia de l'Arqueòpterix
Després de comparar els anells escleròtics de l'Arqueòpterix amb els de rèptils i aus actuals, s'ha arribat a la conclusió que era un animal diürn. És a dir, durant el dia s'activava i descansava de nit. No obstant això, és molt difícil endevinar el tipus de vida que podria haver portat aquesta au prehistòrica, però hi ha diverses teories. Alguns paleontòlegs pensen que era arbori, mentre que altres opinen que estava adaptat a una vida a terra. Tot i que tot sembla indicar que no hi havia especialment molts arbres al seu hàbitat, no es pot excloure una manera vida arborícola, ja que moltes aus modernes habiten arbustos baixets.
L'Arqueòpterix presenta diversos trets que indiquen tant una vida terrestre com arborícola. Entre ells hi ha la longitud de les potes i dels peus. Fins i tot alguns investigadors consideren la possibilitat que hagi estat generalista, sent capaç de buscar aliment en arbustos, sobre terreny obert ia les costes. El més probable és que cacés preses més petites amb les urpes i les mandíbules.
L'any 2009, diversos científics van realitzar un estudi que va demostrar que el creixement de l'Arqueòpterix era força lent en comparació de les aus d'avui dia. Això és degut probablement a la pobre vascularització de les parts més externes dels ossos. A més, s'especula que tots els fòssils oposats pertanyen a individus juvenils. Càlculs realitzats per experts indiquen que l'Arqueòpterix trigava una mica més de dos anys i mig a assolir la mida adulta.
El vol de l'Arqueòpterix
Les plomes cabals de l'Arqueòpterix eren amples i les plomes de vol eren asimètriques, igual que a les aus actuals. Per això s'especula que podia fer servir les ales i la cua per elevar-se. No obstant això, segueix sense saber-se si aquesta au prehistòrica era un planador o si podia volar de manera activa. A causa de la seva anatomia, l'Arqueòpterix no era capaç d'elevar les ales sobre l'esquena. Aquesta característica és necessària per a un vol actiu i, per tant, és present a la majoria de les aus modernes. L'any 2006, el paleontòleg Philip Senter va publicar que aquest rèptil volador era incapaç de volar mitjançant aleteig, com ho fan els ocells d'avui dia. No obstant, podia haver estat un planador que utilitzava un aleteig únicament descendent.
Com ja hem esmentat anteriorment, les plomes daquest dinosaure eren asimètriques. Com que les plomes de les aus no voladores solen ser simètriques, s'ha interpretat aquest tret com un indici que sí que podia volar. Tot i això, hi ha científics que qüestionen aquesta teoria. Thomson i Speakman van estudiar moltíssimes famílies d'aus modernes. Gràcies a això, es van adonar que algunes espècies d'ocells no voladors tenen plomes lleugerament asimètriques. Dins el rang d'aquesta asimetria també entrarien les plomes de l'Arqueòpterix. No obstant això, aquest grau d'asimetria que es troba a les plomes encaixa més amb aus voladores lentes que amb aus no voladores.
[relacionat url=»https://infoanimales.net/dinosaures/microraptor/»]
A causa de la gran mida de les ales de l'Arqueòpterix, aquest tenia un radi de gir força reduït i una pèrdua de velocitat a l'hora de volar. Com aus que volen per llocs boscosos, les ales d'aquest dinosaure eren curtes i arrodonides. Aquesta característica incrementa l'arrossegament, però millora l'habilitat d'esquivar obstacles com ara arbres i arbustos. A més, disposava de plomes de vol que partien de les potes, igual que el Microraptor, que se'ls anomena «ales posteriors» i que segurament incrementaven la mobilitat a l'aire.
L'any 2004 diversos científics van analitzar el crani de l'Arqueòpterix i van crear una reconstrucció de l'anatomia cerebral. Van arribar a la conclusió que la seva mida cerebral era més gran que la de molts dinosaures. Per tant, el seu cervell tenia una mida mínima necessària perquè l'animal pogués volar. Amb la reconstrucció es va poder determinar que un terç del cervell estava format per àrees relacionades amb la visió. Les regions de l'audició i la coordinació muscular també estaven ben desenvolupades.
A més, els científics van poder determinar de la mateixa manera l'estructura de l'orella interna de l'Arqueòpterix. Aquesta estructura és més semblant a la de les aus d'avui dia que a la dels rèptils. En conclusió, podem dir doncs que aquesta au prehistòrica tenia els sentits del balanç, de la coordinació, de la percepció de l'espai i de l'audició prou desenvolupats per poder volar.
Teories i debats
El paper que exerceix l'Arqueòpterix en els debats relacionats amb l'origen i l'evolució de les aus és sens dubte els més importants. No obstant això, hi ha diverses teories sobre l'evolució del vol.
- La hipòtesi «caiguda dels arbres», d'OC Marsh
Alguns científics pensen que era un trepador semiarbori. Aquests defensen la teoria que les aus van evolucionar d'animals planadors que habitaven els arbres. - La hipòtesi «des de terra cap amunt», de Samuel Wendell Williston
Altres experts opinen que aquesta au prehistòrica era un corredor ràpid. Segons ells, els ocells van desenvolupar l'habilitat de volar en córrer sobre terra.
No obstant això, la idea més recolzada actualment és que l'Arqueòpterix podria haver habitat tant el sòl com els arbres, igual que fan els corbs avui dia.