El Dunkleosteus és un gènere extint de peixos placoderms artrodirs. Va viure fa uns 380-360 milions d'anys, a finals del Devònic. S'han trobat diversos fòssils d'espècies que pertanyen a aquest gènere a Polònia, Amèrica del Nord, Marroc i Bèlgica. El nom d'aquest animal està compost per la paraula alemanya dunkle, que significa «fosc», i la paraula del grec antic «ostejos», que significa «os». El nom «Dunkleosteus» es traduiria doncs com a «os fosc».
Aquest peix prehistòric destacava per tenir un cap cuirassat amb mandíbules proveïdes de dents semblants a llaminadures. Tot i que altres placoderms podien rivalitzar amb ell, el Dunkleosteus és considerat a dia d'avui un dels depredadors marins més mortals i perillosos que han existit. Tenint en compte que podia mesurar fins a sis metres de llarg i arribar a pesar una tona, és probable que estigués al cim de la cadena alimentària dins del seu ecosistema. Possiblement caçava tota mena d'animals.
Descripció del Dunkleosteus
Les espècies més grans del Dunkleosteus mesuraven aproximadament entre quatre i sis metres de llarg i pesaven al voltant d'una tona. Tant el tòrax com el crani d'aquests animals estaven recoberts per plaques òssies articulades, donant forma d'armadura. No obstant, la resta del cos no en tenia i era escatós. Aquest tipus d'armadura era força rígida, però estava composta per sutures amb músculs o lligaments inserits. Fins i tot s'havien arribat a formar articulacions en algunes. Una altra característica destacable del Dunkleosteus són les mandíbules. No tenien dents, però sí que estaven dotades amb llaminadures dentals poc habituals. Amb elles podia triturar ossos i esbocinar carn sense problema.
Pel que fa a la resta del cos, no s'ha trobat cap material fòssil. Això indica que les vèrtebres del Dunkleosteus eren cartilaginoses, o almenys gairebé sense ossificació. Tot i això, aquest depredador sol ser representat amb dos parells d'aletes, una cua asimètrica i una aleta dorsal. Per recrear tot el cos d'aquest animal, els experts s'han basat en esquelets d'altres placoderms similars.
L'escut toràcic i el crani del Dunkleosteus feien junts 1,3 metres al punt més ampli. Les plaques de l'armadura tenien un gruix de cinc centímetres. Igual que els altres placoderms, les càpsules nasals d'aquest depredador no estaven fusionades amb la volta cranial. Aquest tret distingeix aquest tipus d'animals dels altres vertebrats que tenen mandíbula. A més, el Dunkleosteus tenia una articulació que es trobava entre el crani i les plaques dorsals, coneguda com a epaxial. Aquesta característica, típica dels artrodirs, li permetia alçar el cap cap amunt. D'aquesta manera podia caçar preses grans amb força facilitat.
Paleobiologia del Dunkleosteus
S'han trobat fòssils cranials i de l'escut toràcic del Dunkleosteus amb mossegades que coincidien amb la dentadura d'aquest depredador. Per això, s'especula que aquest animal tenia tendències caníbals. A més, s'han trobat diversos fòssils del Dunkleosteus juntament amb ossos poc mastegats i semi-digerits pertanyents a altres peixos. Aquestes troballes semblen indicar que en comptes de pair-les, les vomitava.
[relacionat url=»https://infoanimales.net/dinosaures/liopleurodon/»]
Després de descobrir diversos espècimens del Dunkleosteus, els experts han desenvolupat un model en ordinador que va comprovar que la mossegada d'aquest animal era molt poderosa. Va ser possiblement el depredador amb la mossegada més mortal de tots els peixos. Els únics que sobrepassen aquesta característica són cocodrils grans i alguns dinosaures. Segons els càlculs, les chuchillas frontals tenien una pressió de 5363 newtons a l'hora de mossegar, i les laterals de 4414 newtons. A més, estudis recents han demostrat que la mossegada del Dunkleosteus també era molt ràpida a causa de les seves nombroses articulacions.
La majoria dels fòssils trobats daquest animal són les plaques pertanyents a la seva armadura. S'especula que moltes eren d'individus joves o semi-adults. Gràcies a això, s'han pogut dur a terme diversos estudis i investigacions sobre el creixement. Després de comparar esquelets parcials d'espècimens joves i adults, els experts han descobert que certes cavitats cranials dels individus més petits eren diferents. Això sembla indicar que les plaques s'anaven fusionant a mesura que l'animal creixia.
Paleoecologia del Dunkleosteus
El Dunkleosteus va coexistir amb acantodis, taurons, mol·luscs, artròpodes i altres placoderms. Tots ells eren les preses. El més probable és que aquest superdepredador hagi estat al cim de la cadena tròfica del seu ambient.
Alguns dels fòssils pertanyents a aquest gènere s'han trobat a pissarres excavades Nova York i Pennsilvània, a Amèrica del Nord. Aquí és habitual trobar dipòsits de riu, aigües costaneres i estuaris del delta Catskill. Tot i així, és més comú descobrir restes d'aquest animal en pissarres fosques. Els seus sediments dipositen l'antic mar profund i estancat anomenat Kaskaskia. Gràcies a aquest descobriment se sap que el Dunkleosteus habitava en zones fòtiques, és a dir, a mars on penetra la llum solar.
[relacionat url=»https://infoanimales.net/dinosaures/ichthyosaurus/»]
Tot i que s'han trobat molts individus en aquests ecosistemes, els descobriments al Marroc i Europa indiquen que la distribució del Dunkleosteus era molt més gran aquí. Probablement recorria tot el continent d'Euramèrica, arribant fins a les costes de Gondwana. A més, hi ha la possibilitat que aquest depredador hagi viscut i caçat fins i tot a mar obert, encara que era menys comú.
Curiositats
Gràcies als seus cridaners trets com a depredador, aquest animal ha resultat ser una gran atracció a la cultura popular. Se'n poden veure rèpliques en museus i apareix en diversos documentals, novel·les, pel·lícules i videojocs. L'aparició del Dunkleosteus més famosa i impressionant és al programa de televisió de la BBC “Sea Monsters”. En aquest programa habitava al «cinquè mar més perillós de la història». Es mostra que era capaç de canibalitzar i tallar metall. A més, el Dunkleosteus també destaca en altres àmbits com al llibre The Scar, les minisèries de Dinotopia i en diversos videojocs com Hungry Shark, Ark: Survival Evolved i Zack & Wiki.
A més, el museu d'història natural de Cleveland va donar una rèplica a escala real d'aquest animal a Sheffield Lake. L'any 2002, al lloc de descobriment del Dunkleosteus es va marcar un monument històric.