La Megalania prisca, també coneguda com a Varanus priscus, és un llangardaix gran extint de la família Varanidae. Va viure fa 40 mil a 30 mil anys durant el Plistocè, a les sabanes i zones àrides d'Austràlia. Va ser el llangardaix terrestre més gran que ha habitat la terra. Tot i considerar-se un animal extint, hi ha rumors que indiquen la seva supervivència actualment.
El seu nom prové del grec. «Mega» es pot traduir com a «gran», «elània» com a «deambular», i prisca com a «antic». El nom «Megalania» significa doncs «gran errant antic». No obstant això, aquesta denominació va crear una mica de confusió, ja que «elania» es pot confondre amb una paraula similar del llatí («llania»), que significa «carnisser». Per això van sorgir diverses traduccions errònies en què denominaven aquest enorme llangardaix «gran carnisser antic».
Descripció de la megalania
S´han trobat molt pocs fòssils d´aquest animal i no s´ha arribat a completar cap esquelet. Per això, és difícil dir amb exactitud la mida que podria assolir aquest rèptil. Inicialment es pensava que podia assolir una longitud de 7 metres i un pes de 600 a 620 quilograms. Estudis més rigorosos i recents han determinat altres dades que no coincideixen amb les anteriors. Stephen Wroe va especular l'any 2002 que la megalània era més petita del que s'havia arribat a dir. Va pensar que podria assolir una longitud màxima de 4,5 metres i un pes màxim de 331 quilograms.
L'any 2004, Ralph Molnar va estipular un rang potencial de mides d'aquest animal. Per això determinava la relació que podia existir entre la longitud corporal i la longitud de la vèrtebra dorsal. Després extrapolava les mides basant-se en les vèrtebres dorsals. És a dir: Si tenia una cua llarga i prima com l'varà arborícola, podia assolir fins a 7,9 metres de longitud. En canvi, si les proporcions entre cua i cos eren més semblants a les del drac de komodo, la seva longitud màxima podria assolir fins a 7 metres. Prenent com a referència aquesta última dada, va calcular que el pes màxim de la megalania van haver de ser 1940 quilograms, sent 320 quilograms la mitjana mínima.
[relacionat url=»https://infoanimales.net/dinosaures/mamut/»]
anatomia
Depenent de l'espècimen, el crani d'aquest gran llangardaix tenia una longitud d'uns 75 centímetres. La dentadura era molt similar a la d'altres rèptils carnívors, amb dents corbades cap enrere i serrades. No obstant això, destacaven molt les seves dents davanteres, que eren estranyament grans en relació amb el seu cos i en comparació amb altres barans. Se suposa que els utilitzava per subjectar la presa, abans d'esquinçar-la. La megalània podia desencaixar la mandíbula inferior, gràcies a una articulació especial. Això li possibilitava empassar trossos de carn més grans que el cap.
A més, per la forma que tenien les dents se sospita que era un animal verinós, igual que el drac de komodo. No obstant, utilitzava un altre tipus de verí per matar les preses. Aquest rèptil no l'injectava, sinó que la seva boca era un focus de bacteris tòxics per a altres animals. Quan mossegava la seva presa, infectava la ferida amb aquests bacteris, cosa que acabava afectant la víctima en molt poc temps.
Igual que passa amb altres varànids, les potes de la megalania eren colzades, per la qual cosa el seu ventre gairebé tocava el terra. Aquest tret la feia molt lenta, podent assolir una velocitat màxima de 20 quilòmetres per hora, semblant a l'ésser humà. Posseïa cinc dits amb urpes esmolades, per esquinçar les preses. A més, s'especula que aquest llangardaix podia romandre a dues potes durant un curt període de temps, probablement per veure les preses més distants.
Els sentits de la megalania
Mitjançant estudis del crani i comparacions amb llangardaixos actuals, s'ha pogut esbrinar molt sobre els sentits de la megalània. La visió, per exemple, la tenia molt reduïda. Això es va poder deduir gràcies a la mida petita de les seves òrbites oculars. Igual que el drac de komodo, se suposa que podia veure en color i que el seu visó era tèrmica, el que significa que podia veure la calor que desprenien altres éssers vius. Aquesta característica és molt útil a l'hora de cercar preses entre la vegetació.
No obstant això, el tret més important d'aquest animal era el seu olfacte. Se suposa que la seva llengua era bífida, el que vol dir que estava dividida en dues, com és el cas en serps. Un exemple d'això podem veure a la imatge de dalt. Això us servia per detectar la ubicació de la presa, ja que aquest tipus de llengua detecta la direcció de la qual provenen les partícules d'olor. Es pensa que, si es posava de dues potes, podia rastrejar animals a més d?un quilòmetre de distància. D'aquesta manera podia acostar-se a les seves preses sense que ho sabessin.
comportament
A causa de les dimensions de la megalania, és fàcil pensar que podria haver-se alimentat d'animals mitjans i grans, mamífers, altres rèptils i aus. Se suposa que aquests gegantins rèptils eren molt territorials, per la qual cosa era freqüent que lluitessin amb altres animals diferents i fins i tot de la seva mateixa espècie. Entre els depredadors més destacats amb què compartia hàbitat hi ha el lleó marsupial i el quinkana. Aquest últim era un cocodril que tenia la mateixa mida i una forma de vida semblant a la megalania, per la qual cosa els seus enfrontaments eren força habituals.
Extinció i rumors
L'extinció d'aquest gran llangardaix es deu a incendis provocats per l'ésser humà. A causa del foc, molts animals morien i els pocs que sobrevivien eren caçats per l'home, deixant grans depredadors com la megalania sense aliments. No obstant això, alguns animals més petits van aconseguir sobreviure a aquella època, com per exemple els varans australians.
Alguns científics han jugat amb la idea de «ressuscitar» la Megalania, formant un embrió amb un parent proper viu, com podria ser el drac de komodo (imatge de dalt). A partir de l'ou que en sortiria, es podrien tornar a crear una població d'aquests rèptils. Tot i això, és molt improbable que es pugui arribar a fer tal cosa. Com que habitava deserts, no s'han arribat a trobar mostres d'ADN prou ben conservades.
Hi ha persones que afirmen haver vist megalànies a Nova Guinea i Austràlia, però tots aquests albiraments van ser després d'haver trobat les primeres restes d'aquest llangardaix, per la qual cosa segurament siguin falses.