El smilodon és un felí extint de dents de sabre. S'especula que els mascles més grans d'aquest gènere podien arribar a pesar fins a 300 quilograms, superant així el tigre modern i convertint-se en el més gran felí que hagi existit. No obstant això és gràcies als seus ullals gegantins que s'ha convertit en un dels mamífers prehistòrics més famosos a dia d'avui. Precisament per aquesta característica, es coneix l'smilodon també com a «tigre de dent de sabre». No obstant això, aquesta denominació no és gaire adequada, ja que el tigre actual és una altra espècie.
La paraula «smilodon» té els seus orígens al grec antic i és una fusió entre «escalpel»/«ganivet de doble fulla» i «dent». Els animals daquest gènere vivien a Amèrica del Nord durant el Pliocè i es van expandir per Sud-amèrica quan va sorgir l'istme de Panamà. Aleshores va haver-hi una migració massiva de diferents espècies que van ser del nord d'Amèrica al sud d'Amèrica i viceversa. A aquest esdeveniment se'l va denominar «el gran intercanvi americà». A finals del Plistocè van tenir lloc moltíssimes extincions d'espècies a causa de canvis de temperatura i les seves repercussions, malalties i l'aparició de l'ésser humà. El gènere de l'smilodon va patir aquesta extinció massiva.
Anatomia de l'smilodon
En comparació amb els fèlids actuals, el smilodon tenia un cervell força petit. En canvi, el seu bulb olfactori estava una mica més desenvolupat, donant a suposar que tenia molt bon olfacte. La cua i el metatars eren força curts, per la qual cosa s'especula que era més lent que els felins grans moderns. Els músculs del coll i de les potes de l'smilodon eren molt robustos. Probablement l?ajudava a mantenir l?equilibri durant lluites i moments de caça. A més, tenia urpes retràctils, és a dir, l'animal les podia treure o amagar a voluntat. Tenint en compte totes aquestes característiques, es pot deduir que el smilodon s'assemblava més al linx vermell que altres grans felins, com el tigre o el lleó.
A causa dels esquelets trobats, s'especula que no existia cap dimorfisme sexual. Tant els mascles com les femelles posseïen aquests immensos ullals i tenien una mida i proporcions similars. Per això, si aquests animals vivien en rajada, se suposa que podrien haver tingut un comportament semblant al dels actuals cànids o hienes.
dents
Les dents de sabre han aparegut de forma independent en almenys quatre espècies de mamífers: els nimràvids, els borhiènids, els creodonts i els macairodontins. A aquesta última pertany el smilodon, que a més tenia els ullals més llargs de tots, podent aconseguir una longitud de fins a 20 centímetres. Aquests ullals trigaven força més a créixer que els canins normals, arribant al seu complet desenvolupament als tres anys. Aquesta demora es devia a la longitud dels mateixos, però en general desenvolupaven les dents més ràpidament que els lleons actuals.
En l'actualitat, els felins utilitzen els seus ullals per fracturar la columna vertebral de la presa i així matar-la. Els canins llargs dels grans fèlids moderns estan especialment adaptats per trencar ossos. No obstant això, els enormes ullals de les dents de sabre eren massa fràgils per a aquesta tasca. El smilodon segurament els utilitzava per bloquejar les artèries i la tràquea en mossegar el coll. Així tallava el flux sanguini al cervell i el flux respiratori de la presa.
Tot i tenir unes dents destacables, la força de mossegada de les dents de sabre era molt menys potent que la dels felins moderns. Estudis han deduït que tan sols podien mossegar amb una tercera part de la força amb què pot mossegar un lleó actual. En canvi, l'smilodon era capaç d'obrir la boca fins a 120º, el lleó només la pot obrir fins a un angle de 65º.
Comportament de l'smilodon
Avui dia no se sap exactament quin era el comportament d'aquest mamífer prehistòric. Arran d'haver trobat fòssils de smilodon amb ossos fracturats en procés de curació, molts paleontòlegs defensen la teoria que aquest animal vivia en grups. Si hagués estat un caçador solitari, després d'haver rebut ferides tan fortes per trencar un o diversos ossos, el més probable és que no hagués sobreviscut. Tot i això, en grup es podia recuperar de les ferides, ja que no estava indefens i rebia menjar dels seus companys. A més, viure en grup hauria resultat molt avantatjós davant d'altres depredadors rivals.
Un altre argument que sustenta la teoria del grup és el desenvolupament dels ullals. Com que aquests no es desembolicaven completament fins als tres anys d'edat de l'animal, aquest era incapaç de caçar per si mateix. Per aquest motiu necessitava un grup de dents de sabre adults que cacessin i l'alimentessin.
El smilodon era carnívor. Entre les seves preses més habituals hi havia grans mamífers com ants, bisons, cérvols i cries de mamut i de mastodont.
Espècies de l'smilodon
Dins del gènere de smilodon, existeixen tres diferents espècies: el Smilodon gracilis, el Smilodon fatalis i el Smilodon populator.
El primer era el més petit dels tres, arribant a pesar entre 55 i 100 quilograms. La seva primera aparició va ser fa 2,5 milions d'anys als Estats Units, i es va extingir fa 500 mil anys. S'especula que és un descendent del Megantereon, que era més semblant al lleopard modern. El nom Smilodon gracilis significa «dent de ganivet prim».
El Smilodon fatalis era una mica més gran que el Smilodon gracilis, podent arribar a un pes estimat de 235 quilograms. Aquest habitava les grans planes entre Mèxic i Canadà. El seu nom significa «dent de ganivet fatal». Se'n van trobar molts exemplars fòssils. Els més ben conservats es van trobar en unes afloracions naturals de quitrà a La Brea, que es troba a Los Angeles, als Estats Units.
[relacionat url=»https://infoanimales.net/dinosaures/mamut/»]
Finalment, el més gran era el Smilodon populator. El seu pes oscil·lava entre els 360 i els 400 quilograms i feia 1,15 metres d'alçada sobre les espatlles. Els primers fòssils d'aquesta espècie van ser trobats a Brasil. El naturalista Peter Wilhelm Lund ho va descobrir l'any 1842, a la regió de Lagoa Santa.