Característiques bàsiques dels hipopòtams
Els hipopòtams són el tercer mamífer terrestre més gran, després de l'elefant i el rinoceront blanc. Malgrat la seva semblança general amb els porcs i altres criatures de quatre potes, els hipopòtams són en realitat parteix de la subordre Whippomorpha, la qual cosa els relaciona més estretament amb les balenes i els dofins.
Pesant entre 1,500 i 3,000 quilograms, els hipopòtams mascles són significativament més grans que les femelles. Tenen una forma corporal única, amb una gran boca i dents que poden arribar fins a 51 centímetres de llargada.
Comportament i habilitats dels hipopòtams
Tot i la seva gran mida, els hipopòtams són sorprenentment àgils i poden córrer fins a 30 km/h en distàncies curtes. Passen gran part del seu temps a l'aigua o al fang per mantenir la pell sensible al sol ia la deshidratació.
Els hipopòtams són animals socials que viuen en grups de fins a 30 individus. Aquests grups són generalment pacífics, encara que els mascles poden lluitar durant l'època d'aparellament.
Dieta dels hipopòtams
Malgrat la seva imponent mida, els hipopòtams són majoritàriament herbívors. Passen la major part del dia a l'aigua o descansant a la riba, i surten a pasturar a la nit.
Les mandíbules d'un hipopòtam es poden obrir en un angle impressionant de 150 graus, cosa que us permet recol·lectar i menjar grans quantitats d'herba en una sola nit. El seu sistema digestiu està dissenyat per descompondre la cel·lulosa de les plantes, cosa que els diferencia de molts altres herbívors.
Habitat dels hipopòtams
Els hipopòtams es troben a gran part d'Àfrica subsahariana. Són criatures semi-aquàtiques, i estan més a gust a l'aigua que a la terra. Prefereixen les àrees amb aigua profunda i abundant vegetació, que proporciona tant aliments com a protecció contra els depredadors.
Els hipopòtams són adaptables i es poden trobar en una àmplia gamma d'hàbitats, des de llençols fins a boscos, sempre que tinguin accés a l'aigua.
El paper dels hipopòtams a l'ecosistema
Els hipopòtams juguen una funció crítica en els seus ecosistemes. Entre les seves contribucions clau, destaquen la dispersió de llavors i l'alimentació de peixets i altres animals aquàtics amb els excrements.
El comportament dels hipopòtams, com la seva tendència a seguir les mateixes rutes en buscar aliment, també pot ajudar a modelar el paisatge, creant canals a les zones humides i vies a través de la vegetació que altres animals poden seguir.
Cadascuna d'aquestes adaptacions i comportaments són respostes evolutives a viure en un entorn que tant pot ser acollidor com despietadament hostil. Els hipopòtams són, en darrer terme, un testimoni de la tenacitat i l'enginy de la natura.