- Identifiquen en una cova de la República Dominicana nius fòssils d'abelles en mandíbules de mamífers prehistòrics.
- L'estudi, liderat pel Museu Field de Chicago i el Museu d'Història Natural de Florida, descriu la nova entitat Osnidum almontei.
- Tomografies revelen pol·len fòssil segellat en els alvèols dentals usat com a aliment per a les larves.
- La falta de sòl adequat fora de la cova hauria portat les abelles a aprofitar ossos fossilitzats com a refugi.
En una cova del sud de la República Dominicana, un equip internacional de paleontòlegs ha identificat el primer exemple conegut de nius fòssils d'abelles construïts dins de mandíbules de mamífers prehistòrics. La troballa, que combina comportament animal, canvis ambientals i processos de fossilització, obre una finestra inesperada als ecosistemes caribenys de fa uns 20.000 anys.
Aquest treball, signat per investigadors del Museu Field de Chicago i del Museu d'Història Natural de Florida i publicat a la revista Reial Societat Open Science, descriu com unes abelles prehistòriques van aprofitar els alvèols dentals buits d'ossos ja fossilitzats com a lloc de cria. A falta de terra vegetal adequada a l'exterior, els insectes van acabar trobant a restes òssies un refugi tan original com efectiu.
Una cova caribenya plena de pistes sobre el passat
L'escenari del descobriment és una cova del sud dominicà que, segons indiquen les restes analitzades, va ser refugi habitual d'òlibes gegants durant generacions. Aquestes aus rapinyaires transportaven al seu interior preses com la hutia, un rosegador típic del Carib, o bé expulsaven boles de pèl amb ossos que quedaven acumulades a terra.
Amb el pas del temps, aquelles mandíbules i fragments ossis van quedar enterrats i van acabar fossilitzant-se. Entre ells, els investigadors van trobar diverses mandíbules de mamífers amb un detall que trencava completament la monotonia de la roca: els alvèols dentals, on originalment s'allotjaven les arrels de les dents, presentaven un recobriment interior sorprenentment llis, diferent de la textura rugosa i porosa pròpia de l'os.
El paleontòleg Lázaro Viñola López, del Museu Field de Chicago i responsable principal de l'estudi, ja havia observat a Montana (Estats Units) estructures semblants en fòssils de dinosaures ocupats per capolls de vespes. Aquella experiència va servir com a punt de partida, però aviat va resultar evident que el material dominicà no encaixava amb el que se sap de les vespes fòssils.
Després d'un examen detallat, l'equip va descartar l'opció que es tractés d'estructures de vespes i es va inclinar per una altra hipòtesi: cel·les de niu construïdes per abelles solitàries a l'interior dels ossos. La textura, la forma i la distribució dels recobriments coincidien millor amb aquest tipus de comportament.
De l'os a l'escàner: com es van identificar els nius
Per confirmar la seva sospita sense fer malbé les peces, els científics van recórrer a tomografies computaritzades d'alta resolució. Aquestes proves van permetre generar imatges en 3D del sediment compactat dins dels alvèols, mantenint intactes tant els ossos com els dipòsits interns.
En aquestes reconstruccions tridimensionals s'apreciaven petites cavitats cilíndriques i recobriments interns uniformes, característiques típiques dels nius construïts per abelles que excaven en substrats tous. La sorpresa va ser encara més gran quan l'anàlisi microscòpic va revelar grans de pol·len atrapats a l'interior d'aquells nius antics.
Aquest pol·len, segellat fa milers d'anys per les abelles mares, hauria servit com a font d'aliment per a les larves que es desenvolupaven dins de cada cel·la. Aquest patró coincideix amb el de nombroses espècies actuals d'abelles solitàries, que proveeixen cada compartiment amb una barreja de pol·len i nèctar abans de segellar-lo definitivament.
Tot i la bona conservació dels recobriments, les condicions de calor i humitat de la cova no van afavorir la fossilització dels mateixos insectes. No s'han trobat abelles fossilitzades, cosa que impedeix assignar aquests nius a una espècie concreta. No obstant això, les estructures presenten prou trets distintius per diferenciar-les d'altres tipus de nius fòssils descrits fins ara.
Per aquesta raó, els investigadors van proposar una nova entitat taxonòmica, anomenada Osnidum almontei, en honor a Juan Almonte Milan, el científic dominicà que va descobrir la cova. Aquesta classificació no implica descriure una mena d'abella nova, sinó reconèixer un tipus de niu fòssil amb trets propis dins del registre geològic.
Per què abelles i mandíbules van acabar «convivint»
Una de les qüestions que planteja el treball és què va portar unes abelles a optar per niar en una cova i, més encara, dins d'ossos fossilitzats, quan la majoria d'espècies actuals prefereixen entorns oberts i sòls exposats. Lluny de ser un simple caprici, l‟estudi suggereix que aquesta estratègia hauria sorgit d‟una combinació particular de factors ambientals.
L'entorn exterior de la cova apareix descrit com un paisatge rocós, escarpat i amb escassa terra vegetal, la qual cosa limitaria molt la disponibilitat de substrats adequats per excavar túnels. Dins la cavitat, en canvi, es va anar acumulant amb el temps un llim argilós fi i abundant, procedent de sediments transportats i del propi desgast de la roca.
Segons les hipòtesis dels autors, les abelles haurien començat a excavar els seus túnels de nidificació en aquests sediments tous, com fan avui moltes abelles que viuen en talussos o sòls sorrencs. Durant aquest procés es van topar amb mandíbules de mamífers ja desproveïdes de dents, els alvèols dels quals oferien buits llestos per a usar, de grandària molt similar al de les cel·les que elles mateixes construïen.
Aquests espais ossis, estables i amb parets relativament protegides, van poder convertir-se en una solució còmoda i segura davant d'un entorn exterior poc favorable. El treball planteja així un cas cridaner de com un grup d'insectes pot explotar recursos originats per l'activitat d'altres animals, en aquest cas mamífers caçats per òlibes i enterrats al sediment de la cova.
La troballa també suggereix que les estratègies de nidificació de les abelles en el passat podrien ser més variades i flexibles del que es dedueix només a partir de les espècies actuals. Tot i que Viñola López no descarta que les abelles responsables d'aquests nius pertanyin a un llinatge encara viu, recorda que molts dels vertebrats representats a la cova estan avui extints, i per això no és descartable que aquestes abelles també hagin desaparegut.
Què aporta aquesta troballa a la paleontologia ia l'ecologia
La definició de Osnidum almontei com a nova categoria de niu fòssil té implicacions que van més enllà de la simple anècdota. Per a la paleontologia, aquest tipus d'estructures permet reconstruir comportaments i relacions ecològiques que poques vegades deixen empremta directa al registre fòssil, com la forma de niar o les interaccions entre diferents grups d'animals.
L'estudi demostra que, a partir de restes indirectes com nius, galeries o marques al sediment, és possible inferir aspectes clau de la biodiversitat passada, fins i tot quan els organismes responsables no s'han conservat. D'aquesta manera, s'amplia la imatge dels ecosistemes prehistòrics, incorporant no només els grans vertebrats, sinó també insectes i altres grups més discrets.
A més, la troballa de pol·len encapsulat als nius obre la porta a futures investigacions sobre la vegetació de la regió fa 20.000 anys. El contingut polínic podria aportar dades sobre quines plantes estaven disponibles per a les abelles, com era el paisatge i com va respondre la flora del Carib als canvis climàtics del Plistocè tardà.
Des del punt de vista ecològic, la investigació il·lustra un cas de ús oportunista de recursos en un context de limitació ambiental. La combinació de manca de terra a l'exterior, abundància de sediments a l'interior i presència d'ossos buits hauria afavorit una solució poc habitual però eficaç per garantir la reproducció de les abelles.
Per a la comunitat científica europea i espanyola, aquest tipus de treballs serveix també com referent metodològic per a l'estudi de coves, jaciments amb rapinyaires i dipòsits de micromamífers, molt freqüents a la península ibèrica i en altres punts d'Europa. Tècniques com la tomografia computaritzada i l'anàlisi de pol·len en microestructures es poden aplicar a materials ja emmagatzemats a museus, obrint noves línies d'interpretació sense necessitat d'excavar nous jaciments.
Aquests nius fòssils incrustats en mandíbules de mamífers descriuen una escena poc habitual: òlibes que acumulen ossos, sediments que els enterren i abelles que, milers d'anys després, reutilitzen aquestes restes com a guarderia per a les seves cries. Una cadena de fets que, gràcies a les tècniques actuals, permet reconstruir amb força detall una petita història d'adaptació i supervivència en un racó del Carib prehistòric.
