ratpenats

Els quiròpters, comunament coneguts com a ratpenats, són animals molt curiosos. Després d'haver guanyat mala fama per ser considerats criatures sinistres de la nit, han donat peu a llegendes tan famoses com Dràcula. Tot i que només tres espècies s'alimenten de sang, se'ls sol associar a mites vampírics. No obstant això, en algunes regions com la Xina, les ratapinyades són un símbol de profit i felicitat. Tot i que la fama d'aquests animals no sol ser gaire bona, és important saber que són vitals als ecosistemes: Pol·linitzen, controlen plagues d'insectes i dispersen llavors de plantes.

Aquests animals pertanyen als mamífers placentaris. Actualment hi ha unes 1100 espècies que representen un 20% de totes les espècies de mamífers conegudes. Per això, són el segon ordre amb més diversitat, després dels rosegadors. Habiten a tots els continents, a excepció de l'Antàrtida. També cal destacar que els ratpenats són els únics mamífers capaços de volar ja que les potes anteriors són ales. Tot i això, la característica més destacable d'aquests animals és la seva capacitat d'orientar-se i caçar mitjançant ecolocalització.

Descripció de les ratapinyades

Les aus, els extints pterosaures i les ratapinyades són els únics vertebrats que poden volar. Tots els dits dels quiròpters, a excepció del polze, estan lligats a una fina membrana de pell anomenada patagi. Està formada per dues capes de pell amb una altra capa entre elles amb vasos sanguinis, teixits inervats i fibres musculars.

Depenent de l'espècie, el pelatge de les ratapinyades varia. Generalment són grisos, vermells, grocs, negres o marrons. També la seva mida depèn del tipus de quiròpter. El ratpenat borinot és el mamífer més petit a dia d'avui. Té una longitud de 29 a 33 mm i sol pesar uns 2 grams. En canvi, la gran guineu voladora filipí pot arribar a mesurar 1,5 metres de llarg i malgrat 1,2 quilos.

Un altre tret que fa únics aquests mamífers és la seva unió del maluc, que està girada 90º. Així, les cames estan orientades cap als costats i els genolls gairebé cap enrere. A causa d'això, tenen una forma de caminar força maldestre. No obstant això, aquesta característica els permet volar millor amb el patagi i penjar-se de cap per avall. El polze dels peus de les ratapinyades té una ungla que utilitzen per enfilar-se i penjar-se. Quan estan penjats, el seu pes exerceix un tipus de tracció sobre els tendons. Aquesta tracció és responsable que les urpes es mantinguin en posició de connexió. Gràcies a aquest mecanisme poden romandre penjats fins i tot quan estan adormits. D'aquesta manera no gasten energia encara romanent durant molt de temps en aquesta posició.

Subordres

Hi ha dos grans subordres pertanyents a les ratapinyades: Els microquiròpters i els megaquiròpters. Tot i el que pugui semblar pel nom, no es diferencien per la seva mida. Hi ha microquiròpters que són més grans que alguns megaquiròpters. Les principals diferències són les següents:

• Els megaquiròpters són frugívors, la majoria dels microquiròpters en canvi són insectívors.
• Els microquiròpters usen l'ecolocalització per orientar-se, els megaquiròpters usen la vista i l'olfacte, a excepció d'una espècie.
• Els megaquiròpters tenen una arpa al segon dit del peu.
• Les orelles dels microquiròpters tenen vores separades a la base, les orelles dels megaquiròpters formen un anell tancat.

ecolocalització

L'ecolocalització és un sistema de percepció utilitzada per ratpenats, dofins i catxalots. És un sistema que produeix ecos mitjançant l'emissió de sons. Quan el so retorna, el sistema nerviós auditiu el transmet al cervell. Això ajuda aquests animals a detectar obstacles, orientar-se, trobar preses i relacionar-se amb altres de la seva espècie. L'ecolocalització és capaç de proporcionar als ratpenats la mesura, direcció i velocitat de les preses.

Com que l'ecolocalització analitza els ecos, els ratpenats tenen adaptacions tant per rebre senyals com per emetre-les. Aquestes adaptacions es troben al sistema auditiu ia la laringe respectivament.

Els microquiròpters contrauen la laringe per emetre ultrasons que varien en ritme, freqüència, intensitat i durada. L'emissió té lloc pel nas o per la boca i posteriorment és amplificada mitjançant unes «làmines nasals». Cada espècie emet freqüències diferents. L'oïda humana és capaç de percebre fins a 20 kHz. No obstant això, les ratapinyades poden emetre des de 15 fins a 200 kHz.

Com li treuen profit els ratpenats?

Gràcies a la diferència de temps entre l'emissió del so i la recepció de l'eco, els ratpenats calculen la distància a què es troba la presa. Per deduir la direcció, es fixen en el que triga a arribar el ressò a l'orella dreta ia l'esquerre. A més, les diferents espècies tenen un pavelló auricular adaptat al tipus de vol: com més ràpids són volant, les orelles són més curtes.

Tot i que aquest sistema pugui semblar molt útil i precís per orientar-se quan hi ha poca llum o total foscor, l'ecolocalització també té els seus desavantatges en comparació de la percepció visual. Entre elles hi ha les següents:

• El cost energètic per a la producció és molt elevat.
• La percepció de les imatges visuals és més ràpida que la resposta del ressò.
• El camp sonor és limitat comparat amb el camp visual dels altres mamífers.
• L'abast també és limitat, generalment és menor de 20 metres.
• La resolució del tipus d'imatge que es produeix és molt baixa.

El cicle vital de les ratapinyades

Generalment, els quiròpters assoleixen la maduresa sexual als dotze mesos de dad. Les espècies tenen sistemes d'aparellament diferents. Mentre que algunes són promíscues i copulen amb diversos companys, altres són monògames. En aquest cas, el mascle i la femella viuen al costat de la seva descendència i entre tots dos la protegeixen i l'alimenten. També el comportament durant el seguici varia molt entre les diferents espècies. Per a algunes ratapinyades és una tasques molt complexa, mentre que per a d'altres és gairebé inexistent. Fins i tot es pot donar el cas que els mascles d'algunes espècies s'aparellen amb femelles mentre estan hivernant, per la qual cosa gairebé no hi reaccionin.

Les ratapinyades desenvolupen els embrions en 3-6 mesos. Segons l'espècie, el clima i la disponibilitat d'aliments pot durar el temps de gestació entre quaranta dies i deu mesos. En general, les femelles tenen una cria, com a màxim dues, per ventrada una vegada a l'any. Algunes espècies, com la ratapinyada boreal vermellosa, pot arribar a donar a llum fins a tres o quatre cries. Per produir prou llet, les mares necessiten una gran aportació energètica. Els nadons ja tenen un pes que oscil·la entre el 10 i el 30% del pes de la mare. Les cries són completament dependents, necessiten la seva mare perquè les alimenti i les protegeixi.

A les zones temperades, els ratpenats formen colònies de maternitat, es podria dir que es tracta de guarderies. Així redueixen la despesa energètica i la pèrdua de calor de cadascun dels integrants. Els animals joves de petites espècies són capaços de volar als 20 dies. Els ratpenats més grans en canvi poden trigar fins a tres mesos fins a emprendre el seu primer vol.

Fisiologies reproductives

Diverses espècies dels quiròpters han desenvolupat fisiologies reproductives complexes i diferents.

• L'ovulació: És habitual a les ratapinyades que habiten en zones temperades. El seu aparellament té lloc a finals de tardor i la femella emmagatzema el semen durant l'hivern fins que es produeix l'ovulació a la primavera. Així, les cries neixen a l'estiu.
• La implantació diferida: L'embrió es comença a desenvolupar, però aquest procés s'atura poc temps després fins que les condicions tornin a ser favorables. A més, poden allargar el temps de gestació fins que hi hagi una millor època amb més aliment.

longevitat

De mitjana, les ratapinyades viuen entre quatre i cinc anys. No obstant això, poden assolir entre 10 i 24 anys. Fins i tot hi ha espècies que poden arribar a complir els 30 anys. En general, la longevitat dels mamífers sol estar estretament relacionat amb la seva mida. A causa d'això, és sorprenent que els ratpenats puguin assolir edats tan avançades. Es calcula que viuen tres vegades i mitja més temps que altres mamífers de mida similar.

Ecologia dels ratpenats

Els ratpenats es troben a tots els hàbitats, a excepció de les regions polars, les més altes muntanyes i els oceans. Solen viure a racons subterranis com esquerdes i fissures a les parets i als arbres. També habiten en edificis humans com a soterranis, ponts o cellers. La dieta daquests mamífers és molt variada. La majoria s'alimenten d'insectes, d'altres de fruites i alguns són omnívors. Gairebé tots els quiròpters descansen durant el dia i dinen de nit. Algunes espècies de ratpenats són solitàries, d'altres en canvi viuen en colònies que poden estar compostes fins a 50 milions d'individus. Aquestes colònies tan grans consumeixen cada nit entre 45 i 250 tones d?insectes. Igual que la majoria de mamífers, els ratpenats són vivípars.

hibernació

Quan arriba l'hivern, molts animals es posen en letargia. Això ho fan no només per les temperatures baixes, sinó també per l'escassetat d'aliment. La majoria de les ratapinyades no migren, sinó que hivernen fins a la primavera. Durant aquest estat, els quiròpters en baixen la temperatura corporal i en disminueixen les funcions metabòliques per així prolongar les reserves d'energia. Cap altre mamífer és capaç de baixar tant la seva temperatura corporal com les ratapinyades, que poden arribar fins a -5ºC en algunes espècies.

Abans de començar l'època més freda de l'any, les ratapinyades ingereixen enormes quantitats de menjar per acumular reserves i no morir de gana durant l'estat d'hibernació. Arribats a aquest punt, desperten periòdicament per defecar i orinar o per canviar de lloc. Mentre que algunes espècies desperten cada deu dies, altres poden estar adormides fins a noranta dies. Els quiròpters que hibernen poden aletargar-se també a l'estiu, quan el clima és fred o quan hi ha escassetat daliment. Tot i això, no és tan extrem com la hibernació.

depredadors

En general, els ratpenats tenen molt pocs depredadors naturals. Solen ser aus rapinyaires, serps i llangardaixos grans i alguns mamífers carnívors. Tot i això, algunes espècies introduïdes pels humans poden ser fatals per als quiròpters. També els gats resulten molt perillosos per als ratpenats. Per protegir-se, alguns dels mamífers voladors lluiten o es fan els morts.

Als tròpics, les colobres i les boes pugen als arbres per capturar les guineus voladores mentre estan descansant. Quan els seus atacs són molt repetits, provoquen un impacte important a les poblacions en deixar-les sense cries ni individus joves. Les serps que cacen en coves, en canvi, no tenen els ratpenats entre els seus menjars habituals.

També existeixen diverses aus perilloses per a les ratapinyades. Entre elles hi ha el xoriguer comú, el falcó pelegrí i l'alcotà europeu. L'au de presa coneguda com a milà ratpenat està especialitzat en la caça dels quiròpters. No obstant això, les aus nocturnes són les més perilloses per a aquests mamífers voladors. Les òlibes i els mussols se'n poden alimentar esporàdicament.

Entre els mamífers carnívors, pocs cacen els ratpenats de forma activa. Entre ells hi ha les mofetes, el ós rentador boreal, els mustèlids i el gat salvatge. Altres depredadors com la guineu o el teixó europeu s'alimenten només de cries que han caigut a terra, però són preses poc habituals. Hi ha altres espècies que ingereixen ratpenats de tant en tant, com el ratolí de camp, aranyes migalomorfes, la granota toro i alguns peixos carnívors.

Alimentació dels ratpenats

Els ratpenats tenen uns hàbits alimentaris gairebé tan variats com els de tots els altres mamífers en conjunt. A causa d'aquesta diversitat dietètica hi ha tantes diferències morfològiques, ecològiques i fisiològiques entre les espècies dels quiròpters. Aquests animals mengen insectes, pol·len, fruita, flors, nèctar, fulles, sang, carronya, mamífers, rèptils, peixos, aus i amfibis. Algunes espècies fins i tot són omnívores.

Insectívors

La gran majoria dels ratpenats són insectívors. Com que són caçadors nocturns, no tenen competència a l'hora d'alimentar-se, ja que els ocells insectívors són diürns. Els quiròpters es poden alimentar de gairebé qualsevol tipus d'insecte. En algunes ocasions també cacen altres tipus d'artròpodes, com ara aranyes, crustacis, centpeus o escorpins.

Molts d'aquests ratpenats són de mida petita i capturen les seves preses durant el vol. Per això, alguns usen les potes o les ales. Altres estan equipats amb una membrana entre les potes inferiors, anomenada uropatagi. En molts casos té forma de bossa i amb ella capturen els insectes.

No obstant això, no tots els quiròpters cacen únicament al vol, sinó també a terra. Alguns ratpenats insectívors, com per exemple el ratpenat gran de ferradura, són capaços de preparar emboscades, esperant en un lloc fix per llançar-se a la persecució de la seva presa. Una altra mena de quiròpter, el fals vampir australià, ataca petits vertebrats i grans insectes des de dalt. Després de capturar-los amb els peus, els porta a dalt d'un arbre per menjar-los-hi. És una tàctica similar a la de les aus de presa.

Frugívors i polinívors

Entre totes les espècies de ratpenats, aproximadament una cambra és vegetarià. Aquests es troba sobretot a zones equatorials i tropicals. S'alimenten principalment de fruites, nèctar i en algunes ocasions de fulles. Algunes espècies complementen la dieta amb aus i carronya. Generalment prefereixen fruites dolces i carnoses sense gaire olor ni colors cridaners. Les ratapinyades frugívores usen les seves dents per arrencar la fruita i la consumeixen en alguna branca sortint de l'arbre. Quan han satisfet la gana, deixen caure la resta de la fruita, incloses les llavors, les quals arrelen i acaben convertint-se en nous arbres fruiters. Actualment hi ha més de 150 plantes que depenen d'aquests animals per poder-se reproduir.

Aproximadament un 5% de les ratapinyades són polinívors, és a dir: s'alimenten de pol·len. Les espècies pertanyents a aquest grup tenen la mandíbules i la musculatura masticatòria atrofiades. El seu nas punxegut i llarg i la seva llengua rasposa serveixen per poder arribar al pol·len i al nèctar dins les flors.

Carnívors i piscívors

A dia d'avui existeixen poques espècies de ratpenats que són considerades estrictament carnívores. Normalment se'ls anomena així quan la seva dieta implica principalment petits vertebrats, sense comptar els peixos. Entre els aliments dels quiròpters que consumeixen únicament carn, hi ha altres ratpenats, artròpodes, aus, petits rosegadors, granotes i llangardaixos.

Alguns d'aquests mamífers voladors s'alimenten sobretot de peixos, però igual que amb els carnívors, no és habitual que sigui el menjar exclusiu. Les espècies piscívores solen tenir algunes adaptacions especials per a la pesca: Potes molt allargades, un esperó a les extremitats posteriors i urpes. A més, estan dotades d'un sistema d'ecolocalització molt sensible. Localitzen les seves preses a través de turbulències causades per cardúmens de peixos a la superfície aquàtica. També cal destacar que hi ha alguns ratpenats que s'alimenten de peixos marins i crustacis. A causa d'això, han desenvolupat la capacitat de beure aigua salada. Aquesta característica és molt poc habitual als mamífers.

Hematòfags

Tot i que existeix la creença popular que les ratapinyades s'alimenten exclusivament de sang, realment hi ha només tres espècies considerades hematòfagues. Totes elles viuen a Amèrica i són conegudes com a vampirs. Entre les seves víctimes hi ha el bestiar, gripaus, guanacs, tapirs, gossos i aus.

Al capvespre, els ratpenats vampir surten a buscar les seves preses en grups de dos a sis individus. Quan localitzen la víctima, habitualment un mamífer adormit, aterren en una zona propera a l'animal i s'acosten per terra. Tenen un sensor de calor al nas que els ajuda a trobar el lloc idoni per mossegar. Beuen la sang a llengüetades i gràcies a la seva saliva, que conté anticoagulants, el dessagnat es prolonga.

Les víctimes d'aquests animals perden poca sang en aquest procés, de 15 a 20 mil·lilitres. No obstant això, les ferides poden infectar-se i els ratpenats poden transmetre paràsits i malalties víriques, com la ràbia. Tot i que aquesta zoonosi és molt més freqüent en altres animals com mofetes o guineus, cal anar amb compte a l'hora de manejar els quiròpters hematòfags.